佛教入华，始于何时？历来众说纷纭，各执一端。汤用彤先生在《汉魏两晋南北朝佛教
史》里即举出“伯益知有佛”、“周世佛来”、以及燕昭王、奉送始皇时代等诸多汉以前华法入华的传闻。在众多传闻中，《魏书·释老志》所载的一种比较受人重视。其说西汉开帝的时候，青年将领霍去病大破匈奴，获得的战利品中，有他们的“祭天金人”。后来武帝把“金人”放在宫中，顶礼膜拜。“烧香礼拜而已，此则佛道流通之渐也。”所谓“金人”，是铜铸的神像，后人推测那可能就是佛像。因为当时匈奴人漠南北广大地区，势力远及西域而与大月氏毗邻。其时大月氏与匈奴的统治地区已经次第接受了印度佛教。所以。可以说中国最早接触佛教应在公元前2世纪。只是当时还没有佛教经典的传入，也没有印度僧人来中国，不能看作是佛教的正式传人。

    关于佛教的正式传入中国的时间，一般的看法以为是在东汉明帝永平年间(58—75年)。东汉《四十二章经序》说，永平七年(64年)，汉明帝刘庄在某夜里做了一个梦，梦见了一位躯体高大，头上放射出日光的金色天神。第二天早晨上朝时，汉明帝向群臣询问：梦中见到的天神是什么人?有个叫傅毅的“通人”回答道：“西方有位号称佛的天神，身高一丈六尺，遍体金色并放射日光，且轻举能飞。陛下看到的大概就是他吧!”汉明帝于是派遣蔡愔等人去西域求取佛法，于永平十年，在大月支遇见中天些僧人生摩腾(即迦叶摩腾，作摄摩腾)和竺法兰，和他们一起回到洛阳，还带回了一些佛像和佛教经卷。

    由于这些东西是用白马驮回来的，明帝专门为此建造了寺院，就叫做白马寺。白马寺是中国的第一座佛寺。关于它的命名，另有一说：“外国国王(指北魏太武帝)尝毁破诸寺，唯招提寺未及毁坏。夜有一白马绕塔悲鸣，即以启王。王即停坏诸寺，因改招提以为白马”(《高僧传》卷一)这是指该寺建立以后的事了。白马寺在洛阳雍门(北魏改称西阳门)外三里御道南。据传，寺式仿照印度祗精舍，中有塔，塔自有壁画。丝摩腾与竺法兰就在白马寺译出了著名的《四十二章经》，据说它是我国最早的一部汉译佛经。今天，白马寺山门内东西两侧围墙之下还有传说是竺摩腾及竺法兰二僧的墓(俗称印度和尚墓)。唐代诗僧灵澈有诗云：“经来白马寺，僧到赤乌年”。赤乌是三国吴大帝孙权年号(238?/FONT>251年)。

    另据《后汉书·楚王英传》记载：汉明帝永平八年(65年)，楚王刘英曾向朝廷敬献黄缣白纨30匹为自己赎罪，汉明帝为此下沼书说：楚王爱好佛、老的学说，根本无罪可言，赎金发还，用于对佛教僧人和居士的斋供。这个记载说明，在东汉初年，佛教输入中国已经有一段相当长的时间了。汉明帝与楚王是同父异母兄弟，从小关系密切。他给楚王的的诏书证明了他对佛教不仅有所了解，而且抱有好感。因此，汉明帝派遣使者去西域求法是完全有可能的。不过，这件事只说明了印度佛教进一步向中国传播，还不能看作是佛教传入中国的滥觞，即是说，佛教传入中国的时间还应更早些。三国魏人鱼豢在《魏略·西戎传》上的一段记载，则似可解决这个问题。这段记载说，汉哀帝元寿元年(公元前2年)大月氏王派遣来中国的使者伊存曾向汉博士弟子景卢口授《浮屠经》，这应是佛法东传中华的最早记载。因此，佛教传入中国的可靠年代，应当推作在西汉末至东汉初之际才是