在吴国大军攻来，将要攻克楚国都城郢都的时候，楚昭王感觉到大势已去，陷入绝望，于是丢下臣民，丢下后宫佳丽们，丢下楚国，只带领妹妹季芈（楚昭王父亲最小的女儿）以及一些亲随的大臣们，偷偷摸摸的，秘密的连夜仓皇逃出郢都，很多大臣贵族都不知道楚昭王跑了。他们坐船直接逃亡到了当时的云梦泽。
云梦泽之前是楚王的狩猎之地，本来以为到了这就安全了，楚昭王也难得睡个觉，没想到，周围杀声四起，冒出一伙强盗，打家劫舍，而这时大夫孙繇于大喝一声：大王在此，谁敢造次。没想到盗贼根本不管王不王的，上来就直接要砍杀楚昭王。《左传》上说：“王寝，盗攻之，以戈击王，王孙繇于以背受之，中肩。”也就是说这些盗匪上来就要砍楚王的头，幸好孙繇于挡了一剑，满身鲜血，晕死过去。而楚昭王趁盗贼抢夺珠宝，立刻上岸逃窜。
而这时，楚昭王连马都没有，逃命只能靠两只脚，而且其王妹根本走不动，还是由大夫钟建背着跑，一路跟逃荒的一样，简直比当年晋国晋文公逃难时更为悲惨。好不容易到了郧地（今湖北安陆一带），来投奔郧公斗辛，这是楚国的地盘，本来想着应该没事了，没想到因为楚平王杀了斗辛的父亲，因此斗辛的弟弟斗怀却半夜磨刀要为父报仇。而斗辛不肯，但楚昭王感到这里也不安全，立马再次出逃。
这次出逃，斗辛亲自陪了出来，一路护送，估计是怕楚昭王以后怪罪。楚昭王一路向西，却不是楚国领土的方向，而是直接跑到了随国，当时的随侯收留了楚昭王，把他安置在后宫的北面。但是，这时候吴国的追击楚昭王的军队也来到了随国，并派人要求随侯交出楚昭王。正在随侯进退两难之际。楚国的一位大夫子期，找到随侯，说自己跟楚昭王长得很像，先把他交出去，一来保全楚昭王，二来，也使得随国不必得罪吴国。正是子期的牺牲才保住了楚昭王的一命。
有一位名叫“说”的屠羊者。楚昭王失去国家时，屠羊说跟随昭王流亡。后来，昭王复国，屠羊说也回到原来的地方继续宰羊。]当有人提议奖赏屠羊说时，他说：“大王失去国家，我也失去了宰羊的工作；大王复国，我也回来继续宰羊。我的职位和待遇已经恢复，还有什么可奖赏的呢？”。
屠羊说认为，楚国有规定，只有立下重大功劳的人才能受到接见。[8]他觉得自己没有智慧保全国家，也没有勇气去对抗敌寇。[7]当吴军攻入郢都时，他因为害怕而逃避，并不是有意追随大王。
屠羊说拒绝接受不合理的奖赏，不愿让楚王背上随意施恩的名声。他坚持要回到自己的屠羊摊位，继续过原来的生活。
