中国人、中国的饮食、中国的文化与“羊”渊源深远。

在汉字里，“养”字中有“羊”；“膳”（古为善）是口中有羊。在食物缺乏的年代，由于“羊肉之为物，最能饱人”，“日食一餐”（李渔《闲情偶寄》）羊肉就不会感到肚子饿。因此，“羊”是与上古先人的生活关系极为密切的动物食物。从食鱼到吃羊，是中华饮食文明进步的物质表现。

炎黄祖先的传说，不少源于美食。伏羲是一位古老的先皇，居三皇五帝之首，是中国神话传说中的人类始祖，传说是他和女娲氏共同繁衍了人类。伏羲氏教会人们织网打鱼、捕获野兽来维持生活，教人们把活的野兽养起来，驯养百畜，从事畜牧业。伏羲还教人们用火熟食，是取火的发明者和熟食的倡导者。伏羲的名字镶入了“犬”和“羊”，说明其与狩猎和畜牧的关系。伏羲是以肉为主食的牧猎时期与畜牧业开创与发展时期的神话人物。

经历过畜牧业为主的生活后，我国另一位先帝神农后稷“尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就”，确定了植物性食物的种类并教民农耕。后稷“人身牛首，长于姜水”，他的母亲姜源生下后稷是一个像羊胞胎样的圆球，生下后有牛羊保护。“姜”者羊女也，长于姜水、母亲姜源、羊胞胎样的圆球、有牛羊保护，后稷与“羊”很有缘。

华夏祖先获取食物原料的过程，又伴随着中华饮食、文化、礼仪、哲学等建立和发展，“羊”的影响更是不同凡响。

先民们从“鱼羊合烹”中尝到鲜味，因此“鲜”字从“鱼”从“羊”。“美”从“羊”从“大”。“美”本义为“甘”，而“鲜即甘之所从出也”（李渔《闲情偶寄》），“鲜”、“美”不但同根，而且有相通之处。“甘”由小羊“羔”和大羊“美”煮成“羹”，早时是很浓的肉汁，《大戴礼记》说这种大羹是“饮食之本”。《诗商颂》中“羹者，五味调和”，从“羊羹”中我们的祖先领悟到调味之精髓。

此外，美味的食品——“馐”（古为“羞”，珍馐）、羡（喜爱）也从“羊”。

在古人的观念里，羊是美善的象征，“美”、“善”从“羊”，褒义词“群”、“翔”、“洋”都从“羊”，羊在老祖宗心中的地位可见一斑。

    在古代，羊不仅是供膳的，羊又是祭祀活动的供物，商周前无论是最隆重的祭祀（大牢）中三牲（牛、羊、猪），还是不用牛的祭祀（小牢），都要有羊。祭祀祖先之物，就是当时人们食用的最好的食物。“羊”在古代还与“祥”相通，“羊”前加“示”（祭桌）旁以表义，“祥”表示吉祥（也可写作“吉羊”）。我国内蒙古至今还保留的最高贵的礼节是敬“羊背子（全羊）”。在礼仪之邦，“羊”的地位是很高的。

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