我国古代把天空里的恒星划分成为“三垣”和“四象”七大星区。所谓的“垣”就是“城墙”的意思。“三垣”是“紫微垣”，象征皇宫；“太微垣”象征行政机构；“天市垣”象征繁华街市。这三垣环绕着北极星呈三角状排列。在“三垣”外围分布着“四象”：“东苍龙、西白虎、南朱雀、北玄武”。也就是说，东方的星象如一条龙，西方的星象如一只虎，南方的星象如一只大鸟，北方的星象如龟和蛇。由于地球围绕太阳公转，天空的星相也随着季节转换。每到冬春之交的傍晚，苍龙显现；春夏之交，玄武升起；夏秋之交，白虎露头；秋冬之交，朱雀上升。 
朱雀、玄武（黑色的龟蛇，武是龟蛇之意）、青龙、白虎又分别代表了四方的二十八宿。
东方青龙七宿：
角木蛟、亢金龙、氐土貉、房日兔、心月狐、尾火虎、箕水豹
南方朱雀七宿：
井木犴、鬼金羊、柳土獐、星日马、张月鹿、翼火蛇、轸水蚓
西方白虎七宿：
奎木狼、娄金狗、胃土雉、昴日鸡、毕月乌、觜火猴、参水猿
北方玄武七宿：
斗木獬、牛金牛、女土蝠、虚日鼠、危月燕、室火猪、壁水貐

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