印度古代哲学认为，天地宇宙万物虽然名目繁多，使人数不胜数，可是其中最为基本的原始物质，则只有地、水、风、火四种。佛教所说“四大皆空”，指的就是这四种基本物质的最终归于寂灭、复返于无的独特认识。
我国古代哲学家在探索宇宙奥秘时，也有着和古印度哲学类似的文明，把探索的触角伸向了物质世界最原始、最基本的组成成分，并从而归纳、抽绎出了金、木、水、火、土这五种基本元素，人称五行。对于五行的各自性质，《尚书·洪范》归纳为：“水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘。”
物质世界是一个不断运动着的、永无休止的世界。在这个世界里，一方面是生命和物质的不断生化，另一方面又是生命和物质的不断消亡。就这样，生生灭灭，变变幻幻，陆离光怪，鬼使神差，而其中的原动力则大致可以归根于五行的相生和相克。此外，还有形影不离，对立而又统一的阴阳的交互作用。
造化之机，不可没有生化，也不可没有制约。客观物质世界如果没有生化则势必了无生机，变成死水一潭，没有制约则又易亢而为害，酿成不可收拾的局面。五行的生克要妙，竟是这般地神灵，这般地伟大，以至于宇宙间整个的物质世界，在动态中求得了总体的平衡。
这里先说相生，规律是木生火，火生土，土生金，金生水，水生木，最后又由木生火，从头开始，并从而循环往复，直至永远。
再说相克，规律是木克土，土克水，水克火，火克金，金克木，最后又由木克土，从头开始，并也从而循环往复，以至无穷。
我们又由此可见，五行中的任何一行都无不例外地有着我生、生我，我克、克我的双边关系。对于我生和生我，古人把它喻之为母、子关系；对于我克和克我，则又有“所胜”和“所不胜”的说法。
既然五行是组成千姿百态、千变万化、浩然无垠的客观物质世界的五种基本元素，那么五行和自然界的联系，自然也就不可割断了。对此，我们且把一些最简单但又最核心的联系罗列出来，因为自从五行哲学观诞生的千百年来，早已根深蒂固地深入到博大精深的各个学术领域中去了。这不仅表现在哲学、科学、天文学、地理学上，还广泛表现在三教九流，医、卜、星、相中。而作为我国民族传统文化的重要组成之一的风水术，也同样如此。因此如不弄懂弄清这些基本概念，简直就无法涉足风水术的门庭。为了清晰起见，现把五行和自然界一些最简单、最核心的联系，或者径说是本质的属性也未始不可，列表如下，以便浏览。
其实，风水术中有关五行的情况远非这样简单，而是异常复杂。除了以上所说五行，亦即正五行外，尚有洪范五行、八卦五行、纳音五行等。比如洪范五行，又有宗庙五行或大五行，其诀有云：
甲寅辰申大江水，戌坎申辛水亦同，
震艮巳三原属木，离壬乙丙火为宗，
兑丁乾亥金生处，丑癸坤庚未土中。
对于这种洪范五行，王玉德在《神秘的风水》中开解其结道：“洪范五行以穷山音。它以八卦交通，演而伸之为二十四位五行变化之情。所谓八卦变通，十分复杂，由是爻变而成：甲本属木，纳于乾宫与坤交，以坤之上下二爻，交换乾之上下二爻，化成坎象，甲随坎化，遂属水。乙本属木，纳于坤宫，与乾交，以乾之上下二爻，交换坤之上下二爻，化成离象，乙受离化，遂属火。丙本属火，纳于艮宫，艮与兑对，以兑之下爻，交换艮之下爻，化成离象，丙随离化，遂属火。丁本属火，纳配艮宫，兑与艮对，以兑之上爻，交换艮之上爻，化成乾象，丁受乾化，遂属金。庚本属金，纳配于震，震与巽对，以巽之下爻，交换震之下爻，化成坤象，庚受坤化，遂属土。辛本属金，纳配于巽，巽与震对，以震之上爻，交换巽之上爻，化成坎象，辛受坎化，遂属水。壬本属水，纳配于离，离与坎对，以离之中爻，交换坎之中爻，化成乾象，壬受乾化，本当属金，因纳于离火，火焰金消，不能自立，退而附于离，遂属火。癸本属水，纳配于坎，坎与离对，以离之中爻，交换坎之中爻，化成坤象，癸受坤化，遂属土。”
由于风水术中应用五行，彼此各搞一套，所以日长时久下来，纷纷纭纭，造成严重混乱。为此，宋人褚泳在《祛疑说》中慨叹：“向为先子卜地，遍叩日者，就参地理之学，虽各守其师说，深浅固未易知。但二十四位之五行，亦有二说，莫之适从。自古所用大五行，虽郭璞《元经》亦守其说，谓之山家五行。然先辈皆谓莫晓其立法之因，既无可考之理，古今岂肯通用而不疑者哉。近世蒋文举只谓得杨筠松之学。又有蜀中一家，谓是希夷先生之传，亦以子亥为水，巳午为火，与蒋说同?而独以壬位为火。”
