谶纬之学是东汉和西汉时期经学神化以后的一种表现形式。“谶”是一种带有浓厚的神秘色彩的预言，往往假托神灵来预言吉凶祸福和告知人间的政事；“纬”则是相对“经”而言的，是对各种经书的解释，也是各种经书的衍生。“谶”先于“纬”而产生，但作为预言的形式，二者是没有什么区别的。
    谶纬早在秦始皇时期就已经产生了，当时的方士卢生入东海求仙曾带回了一卷《图录》，其中有“亡秦者胡也”的谶语。但这时谶纬尚未形成风气和系统，直到西汉中期，儒生们才大量制作谶书，并编辑成册，蔚成风气。
    据《后汉书》记载，在西汉末年王莽专权的时候，有一条谶语说不久一个名叫刘秀的人要做皇帝。当时著名的经学大师刘歆为了应这条谶语，甚至将自己的名字改为刘秀，因为他在《河图书》中发现这样的一条谶语：“刘秀发兵捕不道，四夷兴兵龙斗野，四七之际火为王。”当时，王莽的政权正受到了越来越多的人的反对，各地的农民起义风起云涌，所以在朝廷做大官的刘歆就想取王莽而代之。
    刘秀就是以谶语而得天下的。刘秀生于公元前6年12月，是汉高祖刘邦的九世孙。其父刘钦是南顿县令，在刘秀九岁时病故，此后，刘秀与哥哥便被叔叔收养。据说刘秀身长七尺三寸，美髯目，大口隆准，生有帝王相。他的哥哥好养侠客，而刘秀却好稼穑佣耕，人们就经常讥笑他。一次到亲戚家做客，宾朋满座，其主人蔡少公精通图谶学，在述及谶语时说道：“将来刘秀必为天子。”因为当时王莽的大臣刘歆精通谶文，改名为刘秀，大家都以为是王莽的大臣刘秀。谁知座上忽起笑声：“怎见得不是我呢？”大家回头一看，竟是刘秀，不禁哄堂大笑。
    后来，刘秀就是利用这种预言而夺得天下的。所以在他当了皇帝后，更加相信预言，有时还凭预言来决定自己的行动。
    建武三十年（公元54年），大臣们为讨好刘秀，纷纷歌颂东汉建国三十年来的功绩，一致请求皇帝封泰山，祭苍天。可刘秀却下诏说：“朕即位三十年来，并没有把国家治理好，百姓怨气很大，在这种情况下举行封禅大礼，是欺骗谁呢？我怎么能够欺骗上天？今后如有官吏上书称太平者，必处以髡刑（古代一种剃去头发的侮辱性刑罚），把他发配到边疆种田。”此诏一下，再也没有人敢劝他去封什么泰山了。大臣们拍马屁拍到了驴腚上，讨了个没趣，于是就又歌颂起皇帝实在圣明来。
    但才不过两年，当刘秀看到《河图会昌符》一书，便下令寻找河图洛书，得到的谶语是“九世当封禅”。于是就忘记了自己几年前下过的命令，居然决定东封泰山，祭祖天地起来。

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