大千世界，万物纷呈，其名各异。百姓大众呼物品而欲究其得名之由。适应这种心理需要，我国东汉末年出现了一部专门探求事物名源的佳作，这就是《释名》。

   《释名》作者刘熙，字成国，北海（今山东省寿光、高密一带）人，生活年代当在桓帝、灵帝之世，曾师从著名经学家郑玄，献帝建安中曾避乱至交州，《后汉书》无传，事迹不详。

  《释名》共8卷。卷首自序云：自古以来器物事类“名号雅俗，各方名殊……夫名之于实各有义类，百姓日称，而不知其所以之意，故撰天地、阴阳、四时、邦国、都鄙、车服、丧纪，下及民庶应用之器，论叙指归，谓之《释名》，凡二十七篇”。说明刘熙撰此书的目的是使百姓知晓日常事物得名的原由或含义。

   其27篇依次是：释天，释地，释山，释水，释丘，释道，释州国，释形体，释姿容，释长幼，释亲属，释言语，释饮食，释采帛，释首饰，释衣服，释宫室，释床帐，释书契，释典艺，释用器，释乐器，释兵，释车，释船，释疾病，释丧制。所释名物典礼共计1502条，虽不够完备，但已可窥见当时名物典礼之大概。

　　《释名》中的声训，从训释词和被训释词的关系来看，大致有几种情况，即：

　　或同音，如“贪，探也，探取入他分也。”“勇，踊也，遇敌踊跃欲击之也。”贪与探、勇与踊同音；

　　或音近，如“骂，迫也，以恶言被迫人也。”骂，鱼部明纽上声字；迫，铎部帮纽入声字；

　　或双声，如“河，下也，随地下处而通流也。”河、下皆匣纽；

　　或叠韵，如“月，阙也，满则阙也。”月、阙皆在月部。

　　《释名》在用一个字做声训之后，还接着说明用该字释义的理由。如“探取入他分”，说明了以“探”释“贪”的原由；“满则阙”，说明以“阙”释“月”的缘由。这样也就从音义的结合上说明了一个名称的来由。

　　《释名》用声训解释名物典礼，有些讲得较贴切，有些则为穿凿杜撰之说。如“斧，甫也。甫，始也。凡将制器始用斧伐木已，乃制之也。”（《释用器》）“发，拔也，拔擢而出也。”（《释形体》）“雹，跑也，其所中物皆摧折，如人所蹴跑也。”（《释天》）这样的解释显得十分牵强。其实世上事物得名的途径很多，情况非常复杂。而通过声音线索由一物名衍生出另一物名，只是起名的一种途径而已。而且有的名称由约定俗成而来，仅仅是记录事物的一种代号，音与义之间并无联系。所以对事物之名如果全通过声训来解释，势必出现悖误。故《四库全书总目提要》批评《释名》“中间颇伤穿凿”。不过，远在1700多年以前，刘熙能写出这么一部具有语源学性质的书，实在可贵。

《释名》与《尔雅》、《方言》、《说文解字》历来被视为汉代4部重要的训诂著作，在训诂学史上占有重要地位，具有较高的学术价值。其价值主要表现为：

　　1．《释名》以声训解释名物，为因声求义开辟了道路，促使了古代韵书的产生。《释名》又集汉代音训之大成，为考见汉末语音，研究上古音提供了可靠的材料。特别可贵的是，《释名》中记录了当时一些语词的方言读法。如《释天》：“天，豫、司、兖、冀以舌腹言之。天，显也，在上高显也。清、徐以舌头言之。”“风，兖、豫、司、冀横口合唇言之。风，泛也，其气博泛而动物也。清、徐言风，踧口开唇推气言之。”这些记录说明了汉代一些方言语词的发音部位和发音方法，是扬雄《方言》所没有的，因而十分宝贵。

　　2．《释名》记录了很多汉代通用的语词，可与《尔雅》、《说文》以及古代经典或传注相参证。如《说文·禾部》：“秦，伯益之后所封国，地宜禾。从禾，舂省。”《释名·释州国》：“秦，津也，其地沃衍有津润也。”此说正是秦“地宜禾”之证。尤其是《释名》中有许多与《尔雅》、《说文》及经传不同或不尽相同的训释，是很有价值的训诂材料。如《诗·邶风·泉水》：“我思肥泉。”毛传：“所出同，所归异曰肥泉。”出自同一源头而流向异处的泉水为何称为“肥泉”？《释名·释水》曰：“本同出时所浸润少，所归各枝散而多似肥者也。”刘熙说明了原委，比毛传更进了一步。又如《礼记·曲礼上》：“七十曰老而传，八十、九十曰耄。”《释名·释长幼》曰：“七十曰耄，头发白耄耄然也。八十曰耋，耋，铁也，皮肤黑色如铁也。九十曰鲐背，背有鲐文也。”这一解释有异于《曲礼》，内容也较丰富。又如《说文》：“瓦，土器也，已烧之总名。”瓦本指烧制的陶器。《释名·释宫室》：“瓦，踝也。踝，坚确貌也。”这里所说的瓦是指盖房顶的瓦（古瓦有当，向外；瓦与当连，犹如人足与踝相连，故以“踝”释“瓦”），这说明至少在汉末“瓦”的词义已发生了转移。这类材料对我们探讨词义学和汉语史都很有价值。

　　3．《释名》还保留了汉代的一些古语。如《释天》：“露，虑也，覆虑物也。”“覆虑”是古语，亦谓之“覆露”，在《汉书·晁错传》、《严助传》、《淮南子·时则篇》中都曾出现，是“荫庇”、“沾润”之义。《释天》：“虹，又曰美人。”这是古代俗称。传说古时有一对夫妻，荒年菜食而死，俱化成青虹，故俗呼为美人虹。《释丧制》：“汉以来谓死为物故。”“狱死曰考竟。”这些古语，传达了上古时代语言的信息，可以作为考察古今语言发展轨迹的凭据。

　　4．《释名》所训释的对象不侧重于文献语言，而重于日常名物事类，因此它涉及社会生活面广，从天文、地理到人事、习俗都有所反映；加上《释名》成书去古未远，所以可以因所释名物推求古代制度。如《释书契》：“汉制，约敕封侯曰册。册，赜也，敕使整赜不犯之也。”说明汉代册封侯王时立有整敕其不得犯法的文书。又如《释典艺》：“碑，被也。此本葬时所设也，施鹿卢（辘轳）以绳被其上，引以下棺也。臣子追述君父之功，美以书其上。后人因焉，无故（即物故）建于道陌之头、显见之处，名其文就，谓之碑也。”碑的功用的演变由此可见。原来，古时丧葬，在墓坑两端各树一石碑，碑间架辘轳，以绋绕辘轳上，挽棺缓缓下放。后来碑用来追述先人功业。《释书契》：“笏，忽也。君有教命及所启白，则书其上，备忽忘也。”由此我们可了解古代朝会时大臣所执手板的用途。《释衣服》：“裲裆，其一当胸，其一当背也。”汉代的裲裆，相当于后代的背心。“帔，披也，披之肩背，不及下也。”帔即披肩，前人认为始于晋，由此可见汉末就有了。《释首饰》：“髲，被也。发少者得以被助其发也。”原来假发早在汉代就作为头饰了。“穿耳施珠曰珰。此本出于蛮夷所为也，蛮夷妇女轻浮好走，故以此珰锤之也，今中国人效之也。”珰的产生及其流传情况由此可见。《释用器》：“枷，加也。加杖于柄头，以挝穗而出其谷也。”可见今天一些地区脱粒用的农具连枷的历史相当悠久。阅读这些记载，可以获得百科知识，了解我国古代社会的文明史，考究事物缘始和汉代生产生活情况。

　　从上所述可见《释名》对研究训诂学、语言学、社会学来说，都是极为重要的著作。清人毕沅说：“其书参校方俗，考合古今，晰名物之殊，辨典礼之异，洵为《尔雅》、《说文》以后不可少之书。”（《释名疏证·序》）这一评价是很中肯的。

《释名》产生后长期无人整理，到明代，郎奎金将它与《尔雅》、《小尔雅》、《广雅》、《埤雅》合刻，称《五雅全书》。因其他四书皆以“雅”名，于是改《释名》为《逸雅》。从此《释名》又别称《逸雅》。《释名》的明刻本缺误较多，清人对它进行补证疏解，其中最重要的著作是毕沅的《释名疏证》，王先谦的《释名疏证补》，后者为清人研究整理《释名》的集大成之作。今人整理本有祝敏彻、孙玉文点校《释名疏证补》（中华书局出版），任继昉《释名汇校》（齐鲁书社）。