任铁樵，生于清乾隆三十八年。他在书中称自己“赋性偏拙，喜诚实不喜虚浮，无诌志，多傲慢。交游往来，每落落难合”。这是典型书生性格。家境大约先前尚可，后来穷困潦倒，“上下不能继父志以成名，下不能守田园而创业。亲，直同画饼，半生事业，亦似浮云。”30多岁时遭受骨肉之变，以致倾家荡产，不得已学算命以维持生计。
他青年时曾请人算命，大约是遇到了一个江湖骗子，一味恭维他将来要做大官，发大财，“后竟一毫不验，岂不痛哉！……夫六尺之躯，非无远图之志，徒以末技见晒，自思命运不济，无益于事，所以涸辙之鲋，仅邀升斗之水，限于地，困于时，嗟乎！莫非命也！”（《滴天髓·官杀》）
也许正是坎坷的人生命运，激发了他究天人之际，通古今之变，成一家之言的决心，任铁樵对《滴天髓》进行整理，使这篇本来是默默无闻的文章在八字易象史上放射出异样的光彩，也奠定了他本人在八字易象史上不可动摇的地位。
后人评价任铁樵的贡献时说：“然古人著书，喜故为要渺之词，蹈玄秘之积习。后学之士，卒难了解。《滴天髓》一书，幸有任铁樵注本，征引宏博，璧解详明，可谓斯道之龙象。”有了这本书以后，“后人言命学者，千言万语，不能越其范围，如江河日月不可废者。”（《子平真诠评注·方序》）
民国术士袁树珊认为，任铁樵“论五行生克衰旺颠倒之理，固极玄妙，而尤以旺者宜克，旺极宜泄，弱者宜生，弱极宜克二条最为精湛。至云人有厚薄，山川不同。命有贵贱，世德悬殊。此又以天命而合地理人事言也。……衮褒斧贬，莫不务具苦心。大义微言，要皆有关世道。古之君子所谓既没而言立者，其在新人乎。”话虽不多，评价甚为准确，说此人学问精湛，道德高尚，是可以作为“立言而不朽”一类而流传于世的。
但有关《滴天髓》原著，我们却知之甚少。原著不过几百字而已，连一篇文章都算不上，是一首口诀一类的赋。作者京图据说是宋代之人，但身份不清楚，这篇赋是怎么出来的也不清楚。最早的本子大概是明代开国重臣刘基所注本，称为《滴天髓注》，但在《渊海子平》和《三命通会》中都既没有提到，更没有收录它。所以到底是不是出自刘基那个时代，刘基到底有没有注过它也很可怀疑。
清代陈素庵所著《命理约言》中提到此书，说：
“命家所说，财官、格局、神煞三者而已。《玉井奥诀》、《滴天髓》二书则搜阴阳之理，穷干支之情，不沾沾讲求三者，故术家不尚之。然阴阳之理精，干支之情透，于以推论三者，不更深微而确当乎？……《滴天髓》托名刘诚意，其笔朗而快。言理皆了然心手。……当与子平大升辈所著（指《渊海子平》---引者）并为命家法式。”（杂论二十四则）也只是说托名刘基。既是如此，这篇赋从何而出也就很值得怀疑了。
大概至少在清代之前，几乎没有什么人见过《滴天髓》，这大约是可以肯定的。
从我们现在看到的《滴天髓》，京图后面的两个人的贡献，决不仅仅是注解或加一点实例。可以说，京图、刘基、任铁樵三个人的思想共同构成了《滴天髓》这本八字易象史上具有重要地位的著作。
人禀阴阳五行之气而生，这是八字易象史上各派的共同观点。但为什么每个人都禀阴阳五行之气而生，却人人命运各不相同呢？在《滴天髓》之前，一般有两种回答。
一种是从八字阴阳五行之气本身着眼。认为八字中遇上三合、六全合所以为好命，遇上贵人所以发达。反之，遇上刑、冲、克、害即为坏命，遇上凶神所以遭殃。
“以生旺死绝休囚制化，决人生休咎，其理必然矣，复有何疑。”（《渊海子平·论日为主及月令》）后来又说，在八字中遇到财官印即好命，见到伤劫杀即为坏命。在《李虚中命书》、《渊海子平》、《三命通会》中都是如此。
第二种是，在八字本身无法找出原因时，便归结为个人的祖上积德与否、自身道德素养、祖上阴宅和自家阳宅的风水，等等。这在《三命通会》以后也常常使用。
《滴天髓》第一个提出，人的命是由八字是否符合阴阳五行的运行规律决定的。如果是符合的就是好命，否则即是平常命、贱命、凶命。这种符合也包括两个方面，一是五行之气不能偏，第二就是要符合阴阳五行自身的运行规律。这就是所谓的“天人合一”。
“戴天履地人为贵，顺则吉兮凶则悖。”
原注：万物莫不得五行而戴天履地，惟人得五行之全，故为贵。其有吉凶之不一者，以其得于五行之顺与悖也。
任氏曰：人居覆载之中，戴天履地，八字贵乎天干地支顺而不悖也。（人道）
第三，它把八字的平衡、中和看作一个动态的发展过程，而不是一个静态的不变的模型。
八字要“中和”，五行要“平衡”，这是八字易象一贯的思想。但传统八字易象仅以八字本身着眼看待“中和”与“平衡”，不曾把它看作一个动态的过程，即从不平衡到平衡，从偏到中和的过程。
《李虚中命书》讲：“过与不及，游移颠倒。气数中庸，应期而发。”注云：“五行喜刚柔得中，三命忌盛衰太过。”（中卷）
《渊海子平》讲：“禀中和，莫令过不及。”（“玄机赋”）“富贵贫贱，不出八字中和之外。”一般人理解的八字“要五行齐全，缺了一行就得补上”，也是在这个意义上的。
但这种说法，在八字实际测算中受到了挑战。很多人的八字并不中和，却大富大贵，也有不少人的八字五行不缺，财官印齐全，却不富不贵。正如张神峰所言：“愚尝先前……屡以中和而究人之造化，十无一二有验。又以财官为论，亦俱无归趣。”思考再三，他提出了否定性的说法：“如八字纯然不旺不弱，原财官印俱无损伤，日干之气，又得中和，并无起发可观，此是平常人也。”（“病药说类”）完全否定了“八字要中和”的说法。
《滴天髓》从它自己关于“天地之理”中“顺逆之机”的观点出发，对“中和”作了一个新的理解。认为“八字贵乎天干地支顺而不悖也。顺者接续相生，悖者反克为害，帮吉凶判然。如天干气弱，地支生之；地支神衰，天干辅之，皆为有情而顺则吉。如天干衰弱，地支抑之；地支气弱，天干克之，皆为无情而悖则凶也。……是以人之八字，最宜四柱流通，五行生化。大忌四柱缺陷，五行偏枯。……由是观之，命贵中和，偏枯终于有损。理求平正，奇异不足为凭。”（“人道”）
所以，财官印不是不要，也不是只要它们就行了，而要看全局的需要。中和不是财官印俱全，也不是五行中一个不多，一个不少，关键是要“和”。任铁樵注云：“然总以中和为主。犹如人之无病，则四肢健旺，营卫调和，行止自如，诸多安适。设使有病，则忧多乐少，举动艰难，如遇良药则可，若无良药医之，岂不为终身患乎？”（同上）这里的“和“就是生生不息，它是一股气，一种精神，是有机体自身系统的一种循环功能。
《滴天髓》的这个观点，得到了后世的一致赞同，由此，八字易象的系统思维，跃上了一个新的阶段。我们所指的作为八字易象成熟阶段的系统思维，主要的也就是指的这个内容。
为求八字五行中和，任铁樵提出：“旺则抑之。如不可抑，反宜扶之；弱则扶之。如不可扶，反宜抑之。”并认为“此命理之真理，五行颠倒之妙用也。”（“体用”）
《滴天髓》没有明确地把八字作为一个整体的“象”。它里面也讲“象”，如有一章的标题就是“形象”。但它这里的象，指的是五行中的两行，在八字的四干四支中各占一半，如木火各半，土金各半，谓之“两气成象”。说：“两气合而成象，象不可破也。”（“形象”）这与传统八字易象从《李虚中命书》到《三命通会》的象不是一回事。但这并不意味着《滴天髓》一书就抛弃了传统八字易象之象。相反地，它虽然没有用“象”这个字，却真正把八字作为一个整体的象，并把这个自然界整体的象与人世之“道”统一在了一起。（何丽野）
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