商汤，姓子，原名履，又名汤、天乙、大乙、武汤、武唐、天一汤等，所以史称“汤有七名”。商汤是商王朝的创立者，也是殷商的开国之主。

商汤原是商部落的首领。商族是黄帝族的后裔，始祖契，曾辅佐大禹治水，封于商地，故名商族。相传有娀氏女子简狄在河边洗澡，看见一只黑色的大鸟下了一个蛋，她出于好奇，便把蛋吞下肚去，结果便未婚而孕，生下了契。这个传说说明商是鸟图腾的部落，也说明当时还是母系氏族社会，人类知母不知父，男人纵情之后丝毫不用考虑家庭拖累，也不会负任何社会责任，堪称是男人纵情的黄金时期。自契到商汤，共十四代，期间，商族经过了八次迁徙，到汤时才建都于亳。

商汤是一位胸怀大志的部落首领，他当然不会满足于现状，早就有了统一天下的愿望。而夏桀的残暴不仁正好给他提供了有利条件，尤其是各诸侯国陆续与夏王朝离心离德，天下实际已经是四分五裂，这更给商汤提供了实现其政治抱负、发挥其政治才能的舞台。

当时，商与另一诸侯国葛毗邻。商如果想统一天下，就必须先征服葛。但师出无名，恐天下不服。为此，商汤利用葛的首领葛伯不祭祀祖先神灵的事件，派人前往诘问，当然是想以此挑起事端。可这个葛伯是一个不思进取、只顾眼前利益、贪图蝇头小利的人，根本不会明了汤的真实用心。因此对于汤的责问，他并不放在心上，只是想以此来赚点小利，便跟使者说是没有牛羊来作祭品。汤便派人送去牛羊，葛伯却把牛羊吃掉，仍然不去祭祀。汤又派人去诘责，葛伯狡辩说是没有粮食。汤便派人去帮助葛种田，并让一些老人到田里给种田的人送饭。结果葛不单不思悔改，竟然变本加厉，带人沿途抢劫送饭的人。汤本意是想通过这些小恩小惠慢慢地对葛进行“和平演变”，没想到葛伯如此不仁不义，那当然正中汤的下怀。于是汤便让人先到处制造舆论，使天下人都觉得葛伯是如何的不堪，他自己是如何的仁至义尽。看看时机成熟，他才发兵，一举灭了葛，为自己统一天下扫清了障碍。由于前期准备工作和舆论宣传工作做得相当到位，所以对于他这次侵占别的部落的行为，天下人认为他不是为了自己，而是为了给那些受葛伯迫害的人报仇，代他们讨回公道。就连夏桀听说事情经过后，也只能点头同意商汤的这种行为。由此可看出商汤的政治手腕。

商汤很了解人才的重要性，因此他非常注重网罗人才，而且不拘一格，不带门第之偏见。伊尹原是有莘国的奴隶，一直想投靠商汤，可是苦于没有机会。后来有莘侯的女儿嫁给商汤为妃，伊尹作为陪嫁的“媵臣”随去，成为汤的厨师。伊尹便故意把饭食做得有时可口，有时又过咸过淡，以期引起汤的注意。果然，汤把他叫去责问，他马上利用这个机会展露自己的才能，侃侃而谈，向汤陈说天下大势和治国之道。汤大喜，遂破格提拔他，后来伊尹便成为汤的右相。汤的左相仲虺原是夏王朝的高干子弟，他的祖先当过夏禹的工业部长，家庭显赫，本来可以过着养尊处优的生活。可是他不满夏桀的暴虐，投奔商汤。而像仲虺一样不满夏桀的暴虐而投奔商汤的“革命青年”为数不少。这些人才在商汤夺取天下的过程中发挥了很大的作用，尤其是伊尹和仲虺更成为商汤的左膀右臂，使商汤如虎添翼，更加锐不可当。

有了伊尹、仲虺的辅佐，商国人民安居乐业，生产经济大为发展，国力大增。商汤更是以“仁”“德”作为治国的指导思想。传说有一次汤出巡，看见一个人在捕鸟，张开了四面网，然后跪在地上念念有词：“愿天下四面八方的鸟都飞进我的网中。”汤觉得这样做把所有的鸟都捉光了，太残忍了。于是便命令那人撤去三面网，只剩下一面网，并说：“所有的鸟听着，你们愿向左的就向左飞，愿和右的就向右飞，只有不听我的话的鸟，才飞进我的网中。”这就是成语“网开三面”的由来。现场有许多舆论工作者马上把这消息传了出去。于是许多诸侯听说了，交口称赞汤：“汤的仁德真是让人叫绝啊，连禽兽他都顾及了，真是没得说了。”商汤的仁慈宽厚很快赢得天下人心，许多诸侯、方国、部落纷纷归顺了商。商的势力进一步发展壮大。

商的势力增大，引起夏桀的恐慌，因为这毕竟是对夏王室统治的严重挑战。于是桀便召商入朝，趁机将汤囚禁于夏台，妄图以此达到打击商的目的。这一招确实非常毒辣，一下就打中商的软肋，类似于“擒贼先擒王”的手段。为此，伊尹、仲虺两人利用夏桀贪财好色的弱点，投其所好，搜集大量珍宝美女进贡，并大量贿赂桀的亲信，散布商汤忠于夏桀的讯息。夏桀果然中计，放汤归商。这件事，夏桀更加丧失人心，而商汤则进一步赢取人心。很多诸侯国都叛夏归商，商汤可谓因祸得福。

经过充分准备，眼看时机成熟，商汤果断出击，出兵征讨韦、顾，使忠于夏朝的诸侯国昆吾处于孤立无援的地步。汤本想乘胜追击，攻打昆吾。但伊尹为他分析说，夏朝虽然国力渐弱，但还有精锐的“九夷之师”，而昆吾是夏王朝较大的诸侯国，且是桀的亲信，若是攻打，夏桀必定调集“九夷之师”前来支援，以硬碰硬，决然没有好果子吃。他建议商汤给夏桀灌一下迷魂汤，遣使携带厚礼向夏桀朝贡请罪，好言服软，使夏桀失去戒心，之后再伺机出击。商汤依计而行，结果夏桀果然中计，认为商虽然强大，但依然请罪称臣，说明还是服从他的统治的，不会对他造成威胁。于是夏桀便放下心来，继续他那荒淫无度的生活。而昆吾则将商停止进攻看成是服软，自忖自己兵强马壮，于是竟然主动进攻商。商起兵迎战，一举歼灭敌人，杀死夏伯，消灭昆吾。

由于夏桀的无道，夏王朝国力日渐衰弱，伊尹向汤献计：今年不再进贡，以试夏桀的反应和夏王朝的实力。结果夏桀得知商消灭了昆吾，又不进贡，大怒，便命令“九夷之师”讨伐商。伊尹说夏王朝还有九夷之师的支持，说明还有一定实力，时机还未到，便让汤派人向夏桀进贡请罪。夏桀便停止进攻。一年后，商汤又故意不进贡，桀又命今九夷之师要进行征讨，但由于他的荒淫无道，九夷之族已经先后叛离，再也不听他的指挥。伊尹认识到夏王朝已经到了众叛亲离的地步，再也无力抵抗商的进攻了，这正是伐夏的大好时机。于是商汤召集五千精锐之师，大败夏军。桀弃城而逃，于南巢被俘，夏亡。

就这样，经过近二十年十一仗，商汤终于夺取了天下，建立了商朝，成为商朝的开国帝王。汤建立商朝后，减轻征赋，发展生产，安抚民心，使商的势力进一步发展增大，成为一个强大的奴隶制国家。