理想是个人行为的又一个巨大而重要的动力。

理想是同奋斗目标向联系的有实现可能的想象。这个关于理想的定义包含有下面三个要点：第一，理想是一种想象，即是一种意识，一种观念，是人们头脑中或从头脑中描摹出来的图景。第二，理想是一种奋斗目标，它不是过去的图景，也不是现实的图景，二是未来的图景。这种图景是需要通过人们的奋斗才能实现的。如果不需要人们的奋斗，那就算不得理想。例如寒冬过去将是万花烂漫的春天，这种图景的实现是自然的四季交替，不与人们的奋斗相联系，所以不能叫做理想。第三，这个目标通过人们的奋斗是能够实现的。也就是说，它是符合事物发展的客观规律的。如果无论怎样奋斗也根本没有实现的可能，那也不能叫做理想，而只能叫做空想或妄想。

理想是建立在信念和信仰的基础上的。但是理想与信念、信仰又有区别。理想、信念、信仰都是一种价值意识，而且是达到了观念水平层次的价值意识。较之欲望、愿望和兴趣，它们具有更高的自觉性、系统性，有更为确定的形式。但是，理想、信念和信仰三者所达到的意识层次有着高下的分别。信念所强调的是相信、信任、坚信不疑的精神状态，这种状态的前提是人们在实践中所积累的经验、知识和事实，人们可以据此推导出一些结论，并指导人们的行为。这些结论还不是很系统很深刻的，还处于零散和无系统的状态。信念是每一个有一定生活经验的人都具有的，尽管有科学与不科学之分，有坚定与不坚定之别。信仰则是一种更高水平的信念。它所相信的内容是带有根本意义或者说是具有最高价值的，所以信仰可以成为一个人精神生活的核心。有些个人有信仰，有些个人只有信念并没有坚定的信仰。无论是科学的信仰，还是不科学的信仰（迷信），都会对人的行为产生带有根本性、总体性的巨大影响。理想比较信念和信仰处在更高级的意识层次上。“理想并不是仅仅停留在信仰的水平上，它还意味着把信仰的对象同现实的条件及其未来的发展联系起来，同自己的生活道路及其未来成果联系起来，使之成为一种具体的、具有现实感的形象体系。这也就是说，在理想中，包含了信仰和为信仰所联系的具体社会图景的统一。因此，理想是信仰对象的未来形象，是具体现实化了的信仰。它比信仰更具有丰富而具体、确定而完整的实际内容，它也比信仰更具有目标的明确性和情感、意志的感召力。”（李德顺《价值论》，第２４１页）理想中包含了信念和信仰，但是有某种信念和信仰不一定形成理想，这也说明了理想这一意识形式比信念和信仰更高。

理想常常混同与幻想和空想，其实它们的区别一很明显的。幻想是不现实的，空想是不能实现的。当然，在某些方面，理想与幻想和空想有相似的地方，例如它们都是关于未来图景的设想或想象，都反映了人们的某种向往、追求和欲望。但是从根本上说，理想与幻想和空想有着本质的差别。幻想或者是一种不切实际的凭空臆测，或者是根据某些理论或经验所进行的根据不足尚待证明的推想。前者根本不能实现，后者只有待更多的条件具备之后才可能以另外的形式出现。至于空想，则是缺乏客观根据的想象，他们顶多能够成为一些理论的思想材料，而绝无实现的可能。所以把理想混同与幻想和空想是错误的。

为了更全面地认识理想这种最高的价值意识，有必要分析它的许多重要特征。

一、客观性。理想是一种意识，形式是意识形态的，但其内容却是客观的。理想的客观性首先表现在产生某中理想的社会条件是客观的。一般说来，认可理想都是现实缺欠的消除或摆脱，都是现实优长的发扬和扩大。共产主义理想之所以是科学的，首先是因为它不是凭空产生的，二是马克思和恩格斯批判资本主义社会不可克服的弊病得出的科学结论，是对旧社会的批判和扬弃。理想的客观性还表现在，通过人们的奋斗它可以转化为现实，或迟或早总会实现，不以人们的意志为转移。理想的客观性还表现在它包含了理想与实现理想的现实条件的联系。例如，共产主义理想就包含了无产阶级与资产阶级的阶级斗争、无产阶级的革命专政这些现实条件。

二、历史性。任何理想都是具体历史条件的产物，一当历史条件发生变化，理想本身也必将发生变化。各种理想都是历史的、发展的、变化的，社会理想的这种历史性尤其明显。每个历史时代的人们的社会理想都是不同的。奴隶社会的奴隶们的理想之多超不过人身解放的憧憬，封建社会农民的理想不过是均贫富和耕者有其田的向往。因此，没有超历史超时代的人类永恒的社会理想。人们的社会理想是不断发展和提高的。

三、阶级性。即使在同样的社会历史条件下，只要存在着阶级，不同阶级就会从不同的经济地位出发产生不同的理想。前面讲到的奴隶社会的人身解放知识奴隶们的理想，奴隶主阶级的理想则是巩固其奴隶制的理想王国。同样，封建社会的地主阶级的理想是保留其封建特权的千年王国。在资本主义社会，无产阶级把建立没有剥削和压迫的社会主义和共产主义作为自己的理想社会，资产阶级却力图证明，资本主义社会就是最理想的社会，资产阶级私有制就是最好的制度。在阶级社会中，剥削阶级的理想总是力图保持本阶级的统治，属于保守的社会力量，被剥削阶级的理想却总是推翻压迫他们的剥削阶级，把社会推向前进，属于革命的进步的力量。

四、超前性。理想是未来的目标和图景，它是人们对未来的清静的设想和描述。因此，理想不是现实的存在物。唯其有这种超前性，它才会成为人们为之奋斗的目标。当然，这种超前并不与理想的客观性相矛盾，因为其超前的程度是受历史条件限制的。努力阶级的理想比起奴隶们的现实来是超前的，但是他们理想中的人身解放，既不会是资本主义条件下的自由民主，更不会是无产阶级的彻底解放和全面发展。所以，理想的超前性是相对的，是受历史条件制约的。

五、层次性。理想的层次性反映了理想的系统性和结构性，它包含下面一些含义：一是，在一个社会中，不同的社会主体可以有不同层次的理想。举例来说，我国现阶段不同社会主体的社会理想就有不同的层次，有现阶段我国各民族人民共同的理想，又有无产阶级和共产党人的最高理想，后者包含前者，又高于前者，前者可以看成是实现共产主义远大理想的一个步骤或阶段，共同理想是全民族的社会理想，实现共产主义是无产阶级的阶级理想。此外还有不同层次的个人的社会理想。全民族、阶级、个人三个主体的社会理想，就显示出不同的理想层次。二是，个人理想具有不同方面或不同领域。除了个人的政治理想或社会理想之外，还有个人的职业理想、人格理想、生活理想、求偶理想等等。这些理想相互联结，相互影响，成为一个人的理想系统。折的系统便成为个人的行为动力激动地影响着个人行为的特征。三是，按照个人理想所达到的水平，社会个人的理想也可以分为若干层次。无论在哪个方面，都既有正确的理想，又有错误的理想，既有高尚的理想，又有卑下的理想，既有远大的理想，又有屑小的理想。在这两者之间，还存在着许多中间过度状态的理想。四是，任何理想的实现有都具有阶段性，这也可以看作是理想层次性的一种表现。理想与现实的矛盾总是一步步地克服的，理想境界只能逐步接近并最终到达。一个远大的理想，需要划分成若干近期阶段理想，一个阶段一个阶段地实现之。

理想是个人行为的非常重要的动力。古今中外的历史名人都十分强调这一点。托尔斯泰把理想比作指路明星，车尔尼雪夫斯基说，人的活动如果没有理想的鼓舞，就会变得空虚而渺小。奥斯特洛夫斯基形象地把理想比作一个人心上的发动机。中国的保尔吴运铎说：“革命理想不是可有可无的点缀品，而是一个人生命的动力，有了理想，就等于有了灵魂。”这一切都是说，理想，其中特别是社会理想，作为个人行为的动力，有着其他动力机制不可比拟的重要性。首先，它赋予人的力量最为强大。因为社会理想是价值意识的最高级。冲高的社会理想建立在对社会规律的正确认识的基础上，反映着广大人民群众的根本利益和愿望。“这样的理想既包括科学判断（符合规律）；又包括价值判断（符合主体利益），因而是科学性和价值性的统一。”（袁贵仁主编《人的哲学》，第４６６页）这种理想把个人对真理的追求与对价值的追求结合在一起，其产生的精神力量是无与伦比的。其次，它赋予人的力量最为持久。一个人树立了冲高的社会理想，他的行动力量不仅强大，而且永不枯竭。因为社会理想是远大的理想，它不会满足于一点点可怜的胜利或成功而止步不前。在它达到一个目标之后，又会向新的目标前进。理想的远大能使人得到坚忍不拔的意志力量和信心。因为他坚信理想是真理，是科学，是客观规律，因而他具有坚定的必胜信念，他不怕任何艰难困苦，不怕任何失败曲折，抱定了不达目的誓不罢休的决心。再次，理想对于个人行为的动力具有全面性和统摄性。理想之有无或高下，集中地反映了一个人的精神世界，也可以说，它是人的世界观人生观的集中体现。因此，它不仅直接指导个人的行为，而且它还决定和影响人的行为的其他动力机制，使之服从理想的要求。这样，理想的自用就表现在个人行为的一切方面。这充分说明一个人树立崇高理想的极端重要性。另外，个人理想的层次性，能够全面地作用于人的行为。除了社会理想之外，个人的职业理想、生活理想、人格理想也在不同方面成为个人行为的动力。这样，理想对于个人行为便是一种全方位、全过程的动力作用。最后，理想还具有某种情感力量。理想除了具有真理性和价值性之外，还具有某种形象性的特征。作为未来的图景，人们总是进行形象化的构想与描述，这些具体的图景能够关系人带来美的享受。所以，理想又是真善美的统一。正因为如此，理想就能够吸引人们倾注无限的激情。人们“在谈论理想时总是富有诗情画意，喜欢给他涂上绚丽的、耀眼夺目的美好色彩。这也就是说，理想是真善美的结晶。”（周中文主编《人生哲理》第１２６页）可见，唯有理想能够调动个人的一切积极力量，全身心地投入伟大的事业。