四合院北京城居民建筑的一大景观，而四合院这种建筑形式早在西周时期就出现了，但从元朝开始，北京的四合院才逐渐形成了一套成熟的构造。
      四合院，顾名思义，就是由东、西、南、北四面的房子合围成的院子的住宅式样，也被称为四合房。北京的四合院子宽敞，东、西、南、北的房子相对独立，互不相连。这种院子日照充足，适应北方寒冷的气候。院里坐北朝南的房子为正房，是家中长辈的居所；东西两边厢房为女子晚辈所住，这其中以东厢房为尊，一般居住的是家中的长子，长媳；坐南朝北的房子称为倒座，是家中的客厅或书房。按照当时的风俗，正房与倒坐视线不能相交，因此，在庭院中靠近倒座的一方，常常没有屏门或影壁。四合院在建造和设计时要依据风水之说。例如标准的四合院是坐北朝南，成南北长，东西短的矩形院落，而大门则开在宅院的东南角，这些就是八卦方位中长说的“坎宅巽门”。“坎”是正北，占水位，在此方位上建宅可避免火灾。“巽”是东南方向，占风位，于此处开门是讨出入顺利，平安的彩头。门扇多漆成黑色，上书红底黑字的对联，安有铜制或铁制的扣环。除了“风水”之说，父慈子孝，夫唱妇随，事兄以悌，朋友以交的伦理道德和宗法观念在四合院中也得到了充分的展现。
      在过去，四合院大多为一户人家所有，主人们按自己的品位喜好装饰自己的院落。大户人家可以用精制的垂花门，新辟的花园，假山水池使整个院落在庄重质朴间有多了一份清静空灵。小户人家虽然不会这样的大手笔，但依然会在院中摆些吉祥花草，搭上天棚，种上些丝瓜，葡萄，也是一幅“天棚，鱼缸，石榴树，先生，肥狗，胖丫头”惬意生活的真实写照。
正是这大片的四合院构成了北京城独特的风貌，它的青灰色调和低矮，更烘托出了宫殿的金碧辉煌，气势恢弘；而且通过四合院所构成的一系列大大小小，变化无穷的封闭空间，即表达出内外，主从，尊卑的等级关系，又创造出一个宁静，舒适的居住环境。
     在大多数人的印象里，“风水”术一直是与封建迷信、糟相连的，但它也有其内在的精华值得一提，那就是朴素的环境观。有专家认为，风水并不全是迷信，在什么地方该建房子在什么地方不该建，我们祖先琢磨出了一套经验理论，这是有科学依据的。古代的风水一说很讲究人以及建筑跟环境的关系。“风水可以说是古代的环境观”，如北京的四合院，“注意观察就会发现，从四合院里出来的人面色红润，而在楼里呆久了的人脸会发黄，因四合院的建造有科学依据，利于长寿，住四合院的人每天在户外活动时间长，而住楼房的人通风会成问题。人的健康有保证，当然有精力去赚钱。”
房地产经营者大都知道北京人喜欢买北边的房子，“有人说是‘上风上水’，实际的解释就是北面风景好，污染相对较少，而且基础设施建立得完善，南城则水质不好，冬季北京刮北风，南城的空气相对来说不是很好。如果说这是风水学，那讲究的就是人的生活质量。”
     翻查描述风水的书籍，里面对风水的解释则有：“风水是一门艺术，通过对事物的安排，从建筑奠基到室内装饰，企图对一定场所内的气施加影响，有助于人们利用大地的自然力量，有利阴阳之平衡，来获得吉祥之气，从而促进健康，增加活力”；“风水也称相地，主要是对周围环境进行研究，强调用直观的方法来体会、了解环境面貌，寻找具有良好生态和美感的地理环境。”  

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