太极是中国思想史上的一个重要概念，源出于易经，后来在宋代理学中被进一步阐释。一般是指宇宙最原始的基因，阴阳未分的混沌状态。形成万物（宇宙）的本源。

太极的概念，比较早使用的，有《庄子》和《易传》，一般在宇宙论、方法论上用的太极概念，主要继承自《易传》。《易系辞传》∶"易有太极，是生两仪。两仪生四象，四象生八卦。"意思《易》成卦的过程，先是有个太极，尚未开始分开蓍草（易占用蓍草做工具），分蓍占後，便形成阴阳二爻，称做两仪。二爻相加，有四种可能的形象，称为四象。由它们各加一爻，便成八卦。这里讲是八卦画出的过程。不过在中国的典籍中，《易》素来是作为穷尽天地之奥秘的哲理书的，对成卦过程的分析，根本说来，也是对天地开辟的概述。太极生两仪，便是由太极的分化形成天地的过程，两仪，即是天地。前面提到的对太极的各种说法，便都是基於这一点。太极的概念经常与《易》学一起出现。道教的《易》学有自己的独特体系，太极的概念始终是道教《易》学的重要概念，也是其宇宙论、宗教修养理论和法术理论的重要的基本概念。

道教长期来在自己的修行实践中，和理论探索中，使用太极的概念，并且大大地丰富了太极的内涵，形成了以太极为核心的系统学说，最重要的，便是《太极图》。

《太极图》最初由陈抟传出，原叫《无极图》∶陈抟是五代至宋初的一位高道。他是位传奇性的人物，对内丹术和《易》学都有很深造诣。据史书记载，陈抟曾将《先天图》、《太极图》以及《河图》、《洛书》传给其学生种放，种放以之分别传穆修、李溉等人，後来穆修将《太极图》传给周敦颐。周敦颐写了《太极图说》加以解释。现在我们看到的太极图，就是周敦颐所传的。

太极图有一种更加简捷的画法∶就是用一个以曲线分隔的圆圈表示。

 

在这一图中，一条曲线将它分为两半，形成一半白一半黑，白者像阳，黑者像阴，白中又有一个黑点，黑中又有一个白点，表示阳中有阴，阴中有阳。分开的两半，酷似两条鱼，所以俗称阴阳鱼。这一图，与前面讲到的周敦颐太极图有密切关系，可以说是前者的更加简明的表述。它深刻而形象地说明了，世界上的一切，都是阴阳二气、二性这样两种对立的势力相互联结的统一体。这一图，过其圆心作任何一条直线将之分成两半，任何一半中都包含阴阳两个因素，绝不存在孤立的没有内在矛盾的成份。有时人们又在其外面围以先天六十四卦，表示太极是一切运动的发动者。

易经范畴中的太极这个概念，是最为普及的一个概念。它比道的概念更为大众化。是由于大众经常在道观寺庙或其它公共场合可以见到那个形象生动的太极图的缘故。不是由于人们对这个太极概念的认识。有形象生动美观的太极图，缺少甚至没有准确的表达道的运行规律的太极图。
现在依然有人张口闭口讲易经是宇宙代数学，是吗？由日月观察发展到对宇宙的观察，靠的是科技工具的进步。伏羲女娲的眼睛，没有观察到那么远，那么深，远远没有。而说易经是宇宙代数学的，应该是北宋诸子打头开始的。在一个圆里画一点，表示太极。向下，画一个圆里不点点，叫做无极。向上，在那个点了点的圆里把一半涂黑，一半留白，叫做两仪。当然，他们的理论依据，出自老子，出自老子的道生于无，有生于无，有有不可无无。道失于孔子。有其祖必有其后。周公求道，保持了伏羲传统，测日测月，手不离规矩。到孔子求道，周游列国，早不用规矩与丈量了。才有儒家后人干脆坐在屋子里推理就行了。像人们说不出道到底是什么，阴阳到底是什么一样，也几乎没人能够正确、准确地讲清楚太极是什么。中国哲学史、文化史上，对太极概念、观念的解释，发挥想象最丰富的，还是北宋理学家那几位。这几位也贼大胆，就那么坐在落雪的屋子里想象着画着，根本没考虑贻误后世这回事。